上善若水
汉代许慎在《说文解字》里这样说盐：“卤也，天生曰卤，人生曰盐。从卤，监声。”显然，盐是“百味之祖”、“食肴之将”、“国之大宝”。
“自古两淮之利，重于东南，而两淮为最”。由于两淮地区东临黄海，西连运河，南北广袤数百里，盐场二三十处，皆可煮海为盐，造价低廉而产量极丰，且水网交错、航行便利，广销河南、江苏、安徽、江西、湖北、湖南六省。因此 ，自古以来，两淮盐场便成为全国盐产量最大、销路最广的地区。同时，也成为历代封建王朝借以立国的“财赋之源”。
黄海之滨有着富饶的海水资源，是大海托出了一座盐城，是大海养育了千百万的盐民。盐城的水是咸的，土是出卤的，扑面而来的风是涩的。
古代头灶盐民的生活
古代盐民，又称“灶民”、“盐丁”，因盐置县的广袤盐区里有着终日煮海的灶民。灶民在历代封建王朝中是最被看不起的人，他们中多为朝廷流放的罪人。明太祖朱元璋实行移民屯垦，从苏南迁移4万多居民来到两淮地区从事煎盐劳役。著名的“洪武赶散”事件中，苏州阊门一代的居民有不少被赶到了东台地区，我们的先民有很多就是苏州人。这些灶民处于社会最底层，但就是他们创造了东台多姿多彩的盐文化。东台安丰场平民诗人吴嘉纪在他的《绝句》中，入木三分地刻画了盐民熬盐艰辛的场景：“白头灶户低草房，六月煎盐烈火旁。走出门前炎日里，偷闲一刻是乘凉。”
头灶盐民不仅在生活上艰苦，而且在政治上倍受歧视和奴役。从宋代起，历元、明、清三代，都用特殊的户籍管理盐民。这种特殊的户籍不能改变，盐民们只能世世代代积薪、晒灰、淋卤、煎盐，以致蓬头垢面、胼手胝足，所产食盐要全部交公，而其所得仅仅维持活命。盐民在行动上有一定的限制，若出灶区需经官方批准，且不能持器械或三五人结伴同行，类似奴隶生活。正如《淮南中十场志》季寅在《盐丁苦》诗中所说：“盐丁苦，盐丁苦，终日熬波煎淋卤。胼手胝足度朝昏，食不充饥衣难补。每日凌晨只晒灰，赤脚蓬头翻弄土。催征不让险天阻，公差迫捉如狼虎。苦见官，活地府，血比连，打不数。年年三月出通关，灶丁个个甚捶楚。”
独特的生产方式和恶劣的生存环境，逼使盐民们负重前行，百炼成钢。他们利用盘铁轮流煎熬取盐，24小时为“一伏火”。由于盘铁厚大，难以烧灼，因此每举火一次，通常需要连续生产15 天左右，数家灶户集中轮流操作，团煎共煮。这种生产方式历经唐、宋、元、明四代。
生活虽然充满了艰辛，盐民们却不乏粗犷豪放的文化。他们与天斗、与地斗，苦中作乐。他们“横吹笛子竖吹箫”，盐号子伴随着草丛旷野里的箫笛之音在一望无际的盐滩上回响。这一片卤水浸泡的土地，就是因为一大批文人墨客和盐商、盐民、盐官们的砥砺和撞击，使得头灶终于有了自己的海盐文化。用白哗哗的盐粒扬弃出的银色文化，终于有一天与代表新四军的红色文化和东方湿土地的绿色文化一起，呈现在世人面前。
头灶地区海盐文化的兴衰
“海盐文化”从本质上说，是一种开放式的地域文化。从今天的地理位置上看，东台处于江苏沿海中部，苏南有吴越文化，苏北有楚汉文化，东台置身于南北文化的过渡带上，虽兼容并蓄却又不倚不靠。今天，从考古挖掘出的与盐有关的遗迹、文物很多，如古遗址、古墓葬、古建筑、古碑刻，如塔、民居、桥、堰、闸等，这些是与盐有关的物质文化遗产；还有反映海盐文化的非物质遗产，让你目不暇接。你会发现，这就是历史上盐民生产与生活的文化遗存，从中我们能够触摸到先民的体温和气息。只要你细细打量中国的版图，就会发现，东台乡镇地名大多为盐卤“浸泡”过的，灶、堰、冈、仓、团、盘、圩、滩、垛、荡等，成了海盐文化非物质遗产最为鲜活的符号。
制盐最初是直接用海水煮盐；宋以后发展为先将海水制成含盐量较高的卤水，然后再用锅、丿以卤水煎盐；从清末开始，逐步发展为利用太阳的热力来晒盐。技术的改进使盐产量不断增加，朝廷从中获利也越来越丰厚。从唐至明、清，盐赋收入，占国家财政总收入的三分之一到三分之二。元代人说：国家财富，盐利为盛。盐赋占当时国家总收入的80%。
由于沧海桑田之变，黄海海岸线不断向东淤积延伸，盐产地不断向北部迁移，但盐城的中、北部黄海海岸边，现在仍旧是国家的重要产盐基地。
由于东台处于淮河、长江两大流经入海的汇流处，清代中叶新生陆地泥沙含盐量开始减少，而海岸线东移的速度仍然较快，至清嘉庆时海岸线已移至今黄海公路以东二三十里的地带。黄海公路以西的广大灶区，潮汐不至，土卤日淡。加之清王朝的逐渐衰败，整个淮盐都走向衰落，头灶地区正在其范围内。境内从唐至清跨越5个朝代兴旺发达的盐业生产至此也由鼎盛时期跌落下来。清末民初，头灶
、三仓、唐洋一线以东地区土壤含盐量也日淡，到处是茂密的草荡，盐民私垦者众多。民初，实业家张謇在沿海兴办盐垦公司，大规模开垦植棉。盐业生产的衰落加剧，致使民国政府被迫多次裁场倒灶。新中国成立后废灶兴垦的步伐加快，至1961年盐民全部转农，仅剩6副盐灶、亭场续煎作为副业，年产盐仅有6000多担，到1987 年全部息火停煎。至此结束了东台两千年余的产盐历史。
据现在所知，由唐至北宋，苏北海岸的淤涨一直是相当缓慢的。如果一直保持那样的速度，我们东台的国土面积肯定要比今天小上许多，甚至连置县都会发生问题。可是，就在此后不久的南宋绍熙五年（1194年），突然发生了一件大事。当时北方的金兵大举南侵，要灭掉宋朝取而代之。宋光宗赵惇为了阻挡金兵咄咄逼人的攻势，命令大将杜充决黄河之水代兵。这场人为的洪灾究竟吞噬了多少生灵，今天已无从考证。我们能够知道的是，黄河从此夺淮入海，直到清咸丰五年（1855年）黄河再一次决口后，才北移到山东出海。在黄河夺淮入海的661年间，它所挟带的大量泥沙不断在苏北沿海沉积，促使范公堤以东滩涂淤涨的速度大大加快，一度时期海岸线年平均东移达百米左右。到明嘉靖年间，海岸线已在范公堤以东10多公里处的丁美舍（现东台镇四灶境内）。
灶与丿
从唐玄宗时代至清中叶，东台沿海都是全国重点产盐区。如今，偌大的盐区内，虽早已不见当年的亭场盐灶、锅丿仓垛，但由烧盐而留下的地名遍布境内范公堤以东广大地区。经过区域调整，乡镇合并，原六灶、曹丿合并为今天的大头灶。头灶境内与灶、丿有关的地名很多。那么这些地名是怎么来的呢？
“灶”特指旧时煮海水煎盐所用的盐灶，由土垡砌成，灶台圆型，四周开灶门，用以烧草，上按煎盐的锅丿煎具。北宋开宝七年（974年），西溪设盐仓监管盐场后，各场煎盐均为官盐制，为防盐民私煎，曾规定每场设盐灶10座，每灶有灶民20户，按场造册，划3至5灶为1甲，每甲设1名甲头，专门监视盐灶起火、停火，督催灶民纳盐归仓。于是，每座盐灶便有了各自不同的名称。后来，有些盐灶周围住房多了，发展成村庄，灶名便成了地名。一般以灶户的姓氏、称谓或绰号而命名者居多，如沈灶、包灶、朱灶、陈章灶、张家灶、孟家灶、刘家灶、袁三灶、练七灶、李四灶等。另一种是以灶所处的东西南北中的方位命名，如南张家灶、北张家灶、中张家灶、东顾家灶、西柳家灶等。再有一种是以灶排列的顺序号命名，一是单纯顺序号，如头灶、一灶、三灶、六灶，最多编号为十六灶；二是顺序号前加姓氏，如朱家一灶、丁家五灶、何家十灶；三是顺序号前加方位，如东七灶、西八灶。也有以事物命名的，如福兴灶（今属东台镇），相传宋开宝年间（968—976年），虽累遭水灾，该灶却丝毫无损，有福兴旺盛之兆，故得名。安丰原有座盐灶，被海水冲毁后重建，因而取名“新灶”。“货郎灶”则是因邻户是一家挑货郎担做生意的。灶名起用于宋代，至明代，因盐区东播至范公堤以东附近，所以，带“灶”字的地名也随盐区的逐渐东移而由范公堤逐渐东播至今头灶、南沈灶一带。
“丿”是煎盐用的一种敞口的铁丿锅，直径1米，深7厘米。兴用于明万历年间（1573—1620年），当时废大灶改小灶，统一推行轻便的锅丿煎具，灶台置前丿后锅，一灶一锅两丿或三丿，锅预热盐卤，然后再将热卤入丿，经猛火直烧，结晶成盐。至清代，盐区再度东播至今黄海公路附近，新增盐灶周围居住的人也日渐增多而形成了村庄，这些村庄便以姓氏后加一个“丿”字命名，以示该姓氏的人曾在此烧过盐。如曹丿、华丿、练丿、孙家丿等等。
诸如此类因烧盐而得名的地名象闪烁的繁星，随时空隧道有规律地分布在东台境内范公堤以东的广大地区，巧妙地记述着古人在这块土地上的生活经历，拓荒者的姓氏也永远地镶嵌在这片热土上。
天下第一灶
头灶镇曾是食盐产地。早在明朝弘治年间，有苏州阊人来这里从事盐业生产。盐民们在草荡附近选择一块地势平坦、盐分充足的地方作为盐场，从事煎盐业。明末清初，盐业昌盛。
头灶地处东台城郊，因盐民赴堤东首兴灶而得头灶之名，素称“天下第一灶”。
在333省道与头富路交界处有一座青铜锡雕，上有铭文如下：
灶者，煮盐之器，盐场之谓也。
天下第一灶者，头灶也。
先辈垦荒，海盐发祥。溯自战国及秦汉，形于唐宋，盛于明清。盐者百味之首也。由盐而商贾集，因盐而漕运兴。两淮盐税甲天下，社稷命脉所系，东台盐业占其半也。头灶，因罗李二姓兴灶首张，煮沧海于一丿，堆白盐于四滩，遂得头灶之名。昔宋三相晏殊、吕夷简、范仲淹皆曾于斯执掌盐监，造福于民。先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，千秋传唱，薪火相承。
天高地迥，觉海春轩之厚重；国泰民安，眺串场河之霁虹。人文东台，古今称著。仙姝翩至，胜境无双。忆蹈朝践涂始辟之艰；记垒土成灶首创之功。弘康庄伟业，祈豪气长存！
太平修史，盛世立鼎。兹铸锡青铜雕，高丈六，重万斤，集底座、人物、盐灶于一体，三夫共举一丿，一灶昭示万方。扬头灶精神，创头牌业绩。壮哉！
公元二零零六年秋月头灶政府倡立斯雕。王子纯、黄昌瑞、朱志林三公鼎力襄助遂成之。
从铭文中我们可以窥见头灶盐文化的历史及传承。在特定的历史时空中，头灶积淀了自己深厚的文化底蕴，也彰显了奋发向上的时代精神。关于头灶名称的由来，还有一个故事：
远古年代，这里是一望无垠的大海，后经大海潮涌冲积泥沙而逐渐成陆。早在汉时，先民们直接煎炼海水煮海为盐。唐代盐业生产规模不断扩大，后境内多地出现“场、仓、团、灶”等由盐而得的地名，一直袭至今。
范仲淹聚集民智，在海滩上洒稻糠测定潮线。众民工用大瓢舀稻糠洒布在海滩上，大潮涌来，将稻糠堆成一条蜿蜒于海滩的潮水线。于是，范仲淹命令在稻糠线内一丈处施工，终使大堤安然修成，从此盐农两利，后人称之为“范公堤”。
据传在海滩上洒糠时，用去几百担大糠，用坏千余只大瓢。扔在海滩上的瓢儿，被大海的退潮卷到海滩中一处深凹的沙坑内。人们见瓢儿没被大潮卷往大海，反而都沉集在沙坑里，纷纷称奇，就叫那个大坑为舀子潭。
东台盐场两位陈姓、罗姓盐民，因堤内到海滩上去烧盐不方便，就跨过范公堤，在舀子潭附近设灶烧盐，称之为头灶。后来，又在舀子潭旁建了舀子庙，祭祀范仲淹，供奉舀子神。
海盐文化给今天的东台乃至头灶传承了极为宝贵的精神财富。早期在海边煮盐的先民社会地位非常低下。灶民生产生活所处的环境极其恶劣，终日在旷野下劳作，一遇潮灾，无处藏身，生命安全毫无保障，但这一切锤炼了灶民们不畏艰险、艰苦奋斗的坚强意志。唐宋时期，官府衙门为了控制税源，严防私煮，在制作煮盐工具时，故意将盘铁铸成大而重且分成数角的式样，盐民得令开煎，需将各家数角盘铁聚集合成。盘铁厚大，每举火一次，通常需连续十余天，数灶轮流操作，这就是“团煎共煮”。在煎盐过程中，灶民们非常注重配合、协作，因此有了今天的团队精神。
在漫长的历史长河中，头灶的发展经历了“兴灶煮盐、废灶兴垦、围垦开发”三个阶段。穿过千百年的岁月沧桑，头灶大地由盐田而农村而城镇，披上了全面小康的盛装。现在，头灶的经济社会发展正处在工业化的加速期，产业结构的转型期，新一轮沿海大开发正箭在弦上，在这样一个重要时期，我们强化盐文化的丰富内涵和时代精神，正是在核心意义上塑造一种继往开来的文化精神。
“敢为人先，勇创一流”的头灶人，弘扬盐灶文化，传承盐民精神。盐城市文明标兵镇、盐城市环境优美乡镇、江苏省卫生镇、江苏省文明镇、全国文明村镇创建先进镇、国家级生态镇等殊荣，见证着头灶文明、和谐的时代轨迹。
“天下第一灶”，生生不息的盐民精神，始终第一的头灶灵魂，是一代代头灶人奋发进取、不断前行的力量之源，建功之本。